民国三十二年，黄土高原深处，一所只有五个学生、四位老师的“三民小学”正在艰难维系。校长孙恒海怀揣着“改变中国农民贪、愚、弱、私”的理想，带着女儿孙佳和三位教师在此扎根。然而，经费的极度匮乏，让他们不得不编造出一个名叫“吕得水”的英语老师来冒领薪水，而这位“吕老师”的真实身份，竟是学校用来运水的驴子。
这个看似无伤大雅的谎言，如同一颗埋下的地雷，等待着被踩响的那一刻。平静很快被打破：教育部特派员即将突击视察，重点就是要见这位“留学英国”的吕得水老师。为了掩盖谎言，一场仓促的骗局就此上演。他们从村里找来了一个目不识丁、淳朴胆小的铜匠，将他包装成博学的“吕老师”。
起初，这场闹剧在女教师张一曼的“睡服”和众人的临时培训下，竟意外地瞒过了不学无术的特派员。骗局不仅没被揭穿，学校还因“吕得水老师”的“杰出贡献”获得了巨额资助。然而，命运的齿轮一旦错位，便再也无法复位。尝到甜头的铜匠，在被迫离开时，被校长赠予了书本。知识，这原本象征文明的火种，在这里却成了点燃人性贪婪与扭曲的引信。
铜匠的再次归来，是整部电影急转直下的关键转折。这个曾经任人摆布的“工具”，用刚刚学到的皮毛知识武装自己，回来的目的却是一场冷酷的报复。他要求众人辱骂曾与他有肌肤之亲的张一曼，而曾经并肩作战的同事们，在利益与强权的威逼下，纷纷露出了另一副面孔。
曾热烈追求一曼的裴魁山，因爱生恨，用最恶毒的语言进行攻击；脾气火爆、看似最有骨气的周铁男，在特派员侍卫的枪口下吓得跪地求饶，彻底沦为沉默的帮凶；而一直以“办大事不拘小节”自居的孙校长，则为了保住学校，亲手剪去了一曼珍视的卷发，将她逼向崩溃边缘。每个人的底线都在崩塌，理想主义的外衣被一层层剥下，露出里面赤裸裸的“贪、愚、弱、私”。
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当美国慈善家罗斯先生亲临，决定资助“吕得水”老师赴美深造时，这场骗局被推向了无法收场的极致荒诞。为了圆谎，众人不得不让铜匠“死而复生”，并安排了一场突如其来的婚礼——让校长的女儿孙佳嫁给铜匠。婚礼现场，张灯结彩，宾客喧哗，却像一场精心排练的滑稽戏。
就在这场混乱中，不堪受辱、已然疯癫的张一曼，在目睹自己采来的鲜花被践踏后，选择了扣动扳机。一声枪响，击碎了所有虚伪的喧闹。而铜匠那位彪悍的原配妻子突然闯入，大闹婚礼，彻底撕碎了这最后一层遮羞布。慈善家罗斯先生目睹这一切，只能摇头感叹：“Incredible China!”
闹剧终场，特派员的贪污行径败露，众人似乎回到了原点。孙佳决定离开这片让她失望的土地，前往延安投奔大哥。父亲孙校长和其他三位老师，则依然留在了那所千疮百孔的学校里。
影片的结尾，孙佳坐在离开的驴车上，父亲将她最心爱的一箱彩色弹力球还给了她。这箱彩球，曾是她想用来给学生们的礼物，象征着美好、活力与希望。然而，在颠簸的山路上，木箱翻倒，五彩斑斓的彩球倾泻而出，沿着陡峭的山坡，欢快地、不可阻挡地滚向无尽的远方。
这个充满诗意的镜头，是全片的点睛之笔，也是最富悬疑感的留白。它意味着什么？
山坡上，孙校长和三位老师重新聚在一起，决心“一切重新开始”。但镜头定格在他们合影的瞬间，背景里却传来了第二声枪响——那是张一曼房间的方向。这声枪响，与他们强挤出的笑容形成了最尖锐、最残酷的对比，宣告着有些东西，永远无法“重新开始”。
《驴得水》绝非一个简单的讽刺喜剧。它是一把精准的手术刀，剖开了理想主义在现实利益、权力结构和个人私欲面前的脆弱不堪。那头名叫“得水”的驴最终被杀，因为它“疯了”；而那群想要教育别人“学做人”的知识分子，在过程中却率先丢失了为人的底线。滚落的彩球，如同一个巨大的问号，留给每一个观众去思考：当底线失守，我们滚落的，究竟会是希望，还是自己最后的尊严与未来？